Come Eli Lilly ha scalato il trilione di dollari (e come intende restarci)

Eli Lilly ha il problema che tutti vorrebbero avere: Mounjaro e Zepbound sono una macchina da soldi che funziona. Il primo è un farmaco per il diabete, il secondo è la versione dimagrante dello stesso principio attivo, e insieme hanno spinto la capitalizzazione dell'azienda oltre il trilione. Numeri che farebbero impallidire chiunque, se non fosse che nel settore farmaceutico questo significa una sola cosa: il clock è partito.

La storia si ripete troppo spesso nella Big Pharma: un blockbuster arriva, i ricavi salgono alle stelle, gli azionisti cantano alleluia. Poi arriva il patent cliff, cioè il momento in cui il brevetto scade e il generico arriva ad ammazzare i margini, oppure la concorrenza ti soffia il prodotto stellare. È successo a Eli Lilly stessa in passato, è successo a Pfizer, a Merck, a quasi tutti. E Lilly lo sa benissimo.

Per non ricadere nello stesso buco, l'azienda sta facendo una cosa banale ma non scontata: diversificare. Non mettendo tutto su Mounjaro e Zepbound, ma continuando a investire in ricerca per avere una pipeline robusta di altri farmaci. È il vecchio consiglio del nonno finanziario (non mettere tutti gli uovi nello stesso paniere), ma applicato alla medicina. Significa investire in Alzheimer, in oncologia, in malattie rare, in tutto ciò che potrebbe essere il prossimo blockbuster quando questi due inizieranno a perdere momentum.

L'altro trucco è muoversi veloce sul fronte degli imitatori. Già altri player stanno sviluppando GLP-1 (la classe di farmaci a cui appartengono Mounjaro e Zepbound) — Novo Nordisk, Roche, persino startup — e Lilly sa che avrà magari 5-7 anni di vantaggio prima che la competizione diventi davvero brutale. In quel lasso di tempo deve aver già lanciato versioni migliori, combinazioni più efficaci, formulazioni più comode. È la corsa al prossimo prodotto che vinci mentre il precedente è ancora un bestseller.

C'è poi la questione dei prezzi e della regolazione. I governi stanno iniziando a protestare perché questi farmaci costano tantissimo (negli USA soprattutto), e se finisce che vengono regolati al ribasso o che arrivano versioni generiche o biosimilari più economiche, il valore dei ricavi crolla. Lilly sta navigando questo minefield intelligentemente: collabora con gli enti regolatori, lavora su accesso e prezzi, cercando di stare simpatica anche ai policy maker. Non è romantico, ma funziona.

La vera scommessa di Eli Lilly è diventare una company che non è solo "il posto dove fanno Mounjaro", ma una macchina di innovazione costante. Se ce la fa, quel trilione potrebbe anche diventare due. Se fallisce, beh, il solito film da Big Pharma.