Letargo: topi perdono sinapsi ma non la memoria

Beh, no, a quanto pare. Mentre noi umani ci preoccupiamo di perdere la testa dopo una notte insonne, i topi fanno di meglio. Si mettono in letargo e il loro cervello decide di tagliare un bel po' di ponti, per la precisione quasi la metà delle sinapsi. Eppure, non dimenticano dove hanno nascosto le provviste.

I ricercatori dell'Università di Hokkaido in Giappone hanno scoperto che i topi che vanno in letargo perdono circa il 50% delle sinapsi nella corteccia cerebrale. Questa riduzione massiccia avviene in modo controllato, probabilmente per risparmiare energia durante il lungo sonno invernale. Sembra un'idea folle, vero?

È la domanda da un milione di dollari, o almeno da un Nobel. Nonostante questa drastica "potatura", i topi si ricordano benissimo le cose imparate prima del letargo. Ad esempio, se gli insegni un percorso in un labirinto prima di farli addormentare, al risveglio lo percorreranno senza problemi.

Questo suggerisce che la memoria non è solo una questione di quante connessioni hai, ma forse di come sono organizzate quelle che restano. O magari, i ricordi sono immagazzinati in modo più robusto di quanto pensavamo, resistendo anche a un bel "reset" neuronale. I ricercatori hanno pubblicato questi risultati sulla rivista Science il 2 agosto 2024.

La scoperta è affascinante perché sfida la nostra idea che la perdita di sinapsi equivalga sempre a perdita di memoria. Per decenni, abbiamo pensato che più connessioni significassero più intelligenza o una memoria migliore. E invece, questi topolini ci dimostrano che forse non è così semplice.

Capire come i topi riescono a fare questo potrebbe avere implicazioni per noi. Magari un giorno potremmo imparare a proteggere la memoria in condizioni di stress cerebrale, o addirittura durante malattie neurodegenerative. Certo, non ci metteremo in letargo per studiare, ma l'idea è intrigante.