Marte: roccia piena di carbonio. E nessuno sa perché.

Il rover Perseverance della NASA, che gironzola nel cratere Jezero su Marte, ha fatto una scoperta che fa sempre drizzare le antenne. Ha analizzato una roccia che, a quanto pare, è piena zeppa di composti a base di carbonio. Non è una cosa da tutti i giorni, nemmeno sul Pianeta Rosso.

Questa non è la prima volta che troviamo carbonio là fuori, ma la quantità e la distribuzione in questa specifica roccia hanno lasciato gli scienziati con un bel punto interrogativo. Il cratere Jezero era un antico lago, un luogo ideale per la vita, se mai ce n'è stata. La missione del rover Perseverance della NASA, iniziata nel febbraio 2021, è proprio quella di cercare segni di vita microbica passata e raccogliere campioni.

Ed eccoci al solito dilemma: quel carbonio è un indizio di vita marziana passata o è solo il risultato di processi geologici? La prima ipotesi, ovviamente, è la più eccitante. Il carbonio è il mattone fondamentale della vita come la conosciamo. Se fosse di origine biologica, significherebbe che Marte un tempo ospitava organismi viventi, magari semplici microbi.

D'altra parte, ci sono un sacco di modi non biologici per accumulare carbonio. Pensiamo all'attività vulcanica, all'impatto di meteoriti o anche a reazioni chimiche tra l'acqua e le rocce. Gli scienziati considerano due spiegazioni principali per il carbonio marziano: processi biologici passati o attività geochimiche non legate alla vita. Distinguere le due cose, senza un laboratorio sulla Terra, è praticamente impossibile. Quindi, per ora, è un bel mistero da risolvere.

Per ora, gli strumenti a bordo di Perseverance possono solo darci un'idea. Per avere delle risposte definitive, dovremo aspettare che questi preziosi campioni tornino a casa. La NASA e l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) stanno collaborando per la missione Mars Sample Return. I campioni di roccia raccolti dal rover Perseverance verranno riportati sulla Terra da future missioni per analisi dettagliate.

Questa missione è ambiziosa, e non vedremo i campioni prima di qualche anno, forse nel 2030. Solo allora, con l'attrezzatura giusta, potremo sezionare questi sassolini marziani e capire se contengono davvero le prove di un'antica vita aliena. O se sono solo rocce con una composizione chimica un po' particolare. La pazienza è la virtù degli esploratori spaziali, a quanto pare.