Pianeta sopravvissuto: un Giove scampa alla morte della sua stella

Immaginate di essere un pianeta gigante, bello tranquillo attorno alla vostra stella, e poi lei decide di trasformarsi in una palla di fuoco enorme. Un team di astronomi ha scoperto che il pianeta 8 Ursae Minoris b, grande come Giove, ha fatto proprio questo: è sopravvissuto alla fase di gigante rossa della sua stella.

Di solito, quando una stella come il nostro Sole inizia a invecchiare, si gonfia a dismisura, diventando una "gigante rossa". Questo processo inghiotte e distrugge tutto quello che le orbita troppo vicino. Per dire, la nostra Terra farebbe una brutta fine quando il Sole farà la stessa cosa. Gli astronomi hanno individuato il pianeta 8 Ursae Minoris b, grande come Giove, usando il telescopio spaziale Gaia dell'ESA e il telescopio Keck I nelle Hawaii.

La logica vorrebbe che 8 Ursae Minoris b fosse stato disintegrato. La sua stella, 8 Ursae Minoris, è una "gigante rossa" che ha già passato la fase di espansione massima. Eppure il pianeta è ancora lì, bello intatto, a girarle attorno come se niente fosse. È un po' come se la pecora avesse convinto il lupo a non mangiarla.

Il mistero sta proprio qui. Le teorie attuali sulla morte delle stelle e l'evoluzione planetaria prevedono che un gigante gassoso così vicino alla sua stella morente non avrebbe alcuna speranza. Alcuni scienziati ipotizzano che la stella in realtà fosse parte di un sistema binario e che l'interazione tra le due stelle abbia in qualche modo "salvato" il pianeta, forse facendolo migrare o alterando l'espansione della gigante rossa. Ma sono solo ipotesi per ora.

Questa scoperta ci costringe a rivedere i libri di testo. Se un pianeta può sopravvivere a un evento così catastrofico, le nostre idee su come i sistemi stellari evolvono potrebbero essere incomplete. Magari non è sempre la fine del mondo, o del sistema solare, quando la stella principale decide di fare i capricci.

Per noi persone comuni, è un altro promemoria che l'universo è pieno di sorprese e che le nostre certezze scientifiche sono sempre in evoluzione. Un team internazionale di scienziati ha pubblicato i risultati della ricerca sul pianeta 8 Ursae Minoris b sulla rivista Nature Astronomy, mettendo in discussione i modelli standard. Chi l'avrebbe detto che un pianeta testardo potesse sfidare le leggi cosmiche? Ci tocca aggiornare i modelli, e non è detto che la prossima volta il nostro Sole sia altrettanto "gentile".